Si bien la sostenibilidad es un problema cada vez mayor para los propietarios de marcas y una oportunidad para los proveedores de servicios de impresión, los proveedores de tecnología se esfuerzan por crear soluciones más ecológicas.

El embalaje es un tema de moda en la industria de la impresión porque afecta la relación entre las marcas y los consumidores y juega un papel crucial en el transporte, la protección, el almacenamiento y el consumo de los productos que compramos todos los días. Además de embellecer el producto, hoy en día el embalaje debe cumplir con estándares precisos de seguridad, trazabilidad y sostenibilidad.

Además, el crecimiento exponencial del comercio electrónico durante la última década ha puesto al packaging en el punto de mira, no sólo por sus aspectos positivos. Si bien las cajas y bolsas impresas son vehículos para experiencias memorables de desempaquetado, representan un factor crítico a la hora de eliminar la enorme cantidad de exceso de embalaje.

Existe un debate abierto sobre el valor percibido del cartón plegable y las cajas de cartón ondulado, las etiquetas y los envases flexibles, que sitúan la impresión en primer plano. Si tan solo los impresores fueran buenos comercializadores de productos, esto sería una gran noticia. Pero, lamentablemente, esto sólo ocurre a veces.

Sostenibilidad: la cruz y el deleite de una cadena de suministro

Más allá de su innegable atractivo y contribución a la seguridad y conveniencia de los productos, los envases contribuyen significativamente a la cantidad de residuos que se deben eliminar, ya sea papel, plástico, metal o vidrio. Esta conciencia está generalizada entre los consumidores, y especialmente entre los convertidores y proveedores de la cadena de suministro, quienes están llamados a brindar a las marcas soluciones acordes con las normas de seguridad y sostenibilidad. Es arduo, dado que sólo algunas reglas son reconocidas y compartidas globalmente, mientras que cada país o conjunto de países, en primer lugar la Unión Europea, emite sus propias directivas.

Volviendo a drupa 2024, ¿qué áreas tecnológicas se verán más afectadas? ¿Cómo se están movilizando los fabricantes? ¿Y cómo resaltará la drupa la posible contribución de los líderes tecnológicos a la sostenibilidad?

La impresión está en el ojo de la tormenta

Aunque depositar una capa de colorante sobre un sustrato no es una tecnología espacial, la impresión sigue siendo uno de los guardianes excepcionales del embalaje. Al analizar las prensas offset modernas, no hace falta ser un experto para concluir que han sido esencialmente las mismas durante décadas. Sin embargo, es interesante observar cómo los (pocos) fabricantes han hecho todo lo posible para hacerlos más automatizados, interconectados y eficientes. La prueba la ofrecen las imprentas en línea y las empresas web-to-pack, que realizan decenas de preparaciones y cientos de trabajos cada día en cada prensa, con sólo un puñado de hojas de desecho.

Mientras lo analógico juega sus cartas, la impresión digital es y seguirá siendo el actor clave en drupa 2024. En particular, en el campo del cartón plegable, el mundo espera los nuevos movimientos del polifacético Landa, quien en drupa 2012 lanzó el desafío de digitalizar alta volúmenes de cartón plegable de tamaño B1 mediante impresión nanográfica de inyección de tinta a base de agua, reduciendo la tirada mínima a una hoja. Una jugada en la que el jugador israelí juega casi en solitario, a excepción de la alemana Koenig & Bauer y la italiana Durst, que, en una empresa conjunta, crearon el VariJET 106 utilizando tintas a base de agua.

Además, en el campo de las imprentas, cuyos sistemas de secado y curado a menudo pueden consumir mucha energía, se presta cada vez más atención al consumo de energía. Teniendo esto en cuenta, Xeikon introdujo recientemente un programa de etiquetado energético, bastante similar al de los electrodomésticos, que tiene en cuenta los componentes de energía, tinta y materiales de desecho.

La creciente popularidad de las tintas de inyección a base de agua

El uso de tintas a base de agua sobre sustratos de papel es una tecnología abierta, pero está fuera de juego para películas flexibles y bolsas de plástico, donde la tecnología digital es inaplicable o marginal. A la espera de encontrar una solución viable, los fabricantes digitales están promoviendo la sustitución de películas plásticas por papel, imprimible mediante productos químicos más sostenibles, más fácilmente desechables y reciclables. Los jugadores en este campo incluyen HP Indigo con la conocida tecnología ElectroInk, Xeikon con su tóner seco Titon termosellable y resistente a los arañazos, y Screen con sus plataformas de inyección de tinta a base de agua Truepress PAC.

Aunque es menos urgente debido a la menor incidencia de envases que entran en contacto con alimentos, la impresión a base de agua también es cada vez más común en envases corrugados, donde HP, con su tecnología de pre y posimpresión PageWide Industrial, lidera la carrera. Pero hay nuevos actores preparados para dar pasos audaces en este campo. Entre ellos se encuentran Fujifilm y Canon, y el grupo chino Hanglory, un outsider al que hay que seguir de cerca, que ocupa parte del stand que dejó Xerox en drupa 2024. Para casi todos los fabricantes, un tema espinoso y sin resolver es la capacidad de destintado de los medios, que será cada vez más crucial en una dinámica de verdadera sostenibilidad.

El embellecimiento y la conversión son más ecológicos cuando son digitales, integrados e híbridos

La producción de envases implica una gran cantidad de procesamiento auxiliar, especialmente en productos de alta gama. Durante décadas, los convertidores han realizado tratamientos previos, impresiones, troquelados, plegados, pegados, aplicaciones de barnices selectivos y láminas metálicas, sobreimpresión y codificación mediante procesos analógicos, casi siempre fuera de línea, a menudo utilizando proveedores externos para producir planchas y marcos para serigrafía.

La introducción de la tecnología digital en el campo del acabado se remonta a hace 15 años por parte de Scodix y MGI. Hoy en día, se adapta bien a los requisitos de velocidad y tamaño del embalaje, hasta el punto de que muchos convertidores lo utilizan intensivamente para realizar barnizados y laminados de tamaño B1 en tiradas medianas, reduciendo a cero los tiempos de preparación y los desperdicios.

El troquelado digital, presentado por Highcon en drupa 2012, también es una opción establecida que están desarrollando algunos fabricantes. Entre los más destacados se encuentra el italiano SEI Laser, candidato a entrar en la órbita de BOBST en 2020, que ha combinado el corte por láser con un dispositivo de escritura fuera de línea para plegar matrices, ofreciendo un sistema limpio, preciso y rentable para troquelar desde de una a miles de hojas.

Sin embargo, el segmento de embalaje que más ha adoptado la tecnología digital es el de la impresión y conversión de etiquetas. Aquí, participan en el juego proveedores tradicionales, pioneros de lo digital y un gran grupo de recién llegados, que ofrecen plataformas integradas de impresión, acabado y conversión capaces de realizar varios procesos en línea, desde un carrete adhesivo neutro hasta una etiqueta lista para aplicar. en un solo disparo. La industria de las etiquetas es también el laboratorio más avanzado en la hibridación de motores de impresión analógicos y digitales, con una oferta demasiado amplia para tratarla en este artículo.

El papel crucial de los papeles, los sustratos y los ecosistemas de software

Aunque la atención de drupa 2024 se centrará en el hierro pesado, los profesionales del embalaje saben que la creación de envases más sostenibles pasa por todos los componentes de la cadena de valor, incluso los menos visibles. Tal es el caso de los papeles y sustratos, a menudo en el banquillo de los acusados por sus métodos de producción que requieren un uso intensivo de energía, su impacto en los recursos hídricos y forestales del planeta, y las cuestiones críticas en los procesos de reciclaje y eliminación.

Si bien la industria del papel ha estado comprometida desde la década de 1990 con la gestión forestal sostenible y la reducción de su impacto ambiental, ¿quién no está familiarizado con los esquemas FSC y PEFC? - Hoy el debate gira en torno a la eliminación de los envases multimaterial. En otras palabras, ¿cómo desechar una botella de vidrio con tapa de plástico y etiqueta de papel? Los grandes fabricantes mundiales y los fabricantes especializados están invirtiendo en la creación de adhesivos y envases de un solo material fácilmente extraíbles que simplifiquen la separación y el reciclaje de los envases.

Un ejemplo es la tecnología AD CleanFlake de Avery Dennison, que desprende completamente la etiqueta impresa (incluido el pegamento) de los paquetes de PET y HDPE. Cada vez más fabricantes de etiquetas están invirtiendo en programas de reciclaje de soportes y en el desarrollo de tecnología sin soporte que, si se implementa a gran escala, eliminará millones de toneladas de papeles y películas siliconados para su eliminación cada año.

La investigación y el desarrollo de nuevas soluciones de embalaje sostenibles realizadas por convertidores avanzados también es un fenómeno interesante. La italiana LIC Packaging, por ejemplo, utiliza sus onduladoras no sólo para producir cartón ondulado, sino también un innovador sustrato de papel monomaterial para contacto con alimentos, que es biodegradable y reciclable, resistente a la grasa y al calor. LIC imprime la mayoría de sus productos con la tecnología de inyección de tinta a base de agua HP PageWide.

Por último, pero no menos importante, está el software. Considerado durante mucho tiempo una extensión de la maquinaria, hoy el software juega un papel crucial en la experiencia del usuario y en la automatización de procesos, la optimización de materiales y la reducción de operaciones manuales, errores, remakes y desperdicios. No es coincidencia que el software sea fundamental para las estrategias de los fabricantes. Emblemáticos son los esfuerzos de los fabricantes para construir ecosistemas propietarios, como HP SmartStream, BOBST Connect y Durst Workflow, y las agregaciones de marcas líderes en automatización y gestión del color construidas alrededor de Hybrid Software Group, Danaher y Veralto, entre otros.

El diálogo y la colaboración al estilo drupa son el centro de la solución

Al observar las medidas de los fabricantes, nadie ha encontrado la fórmula mágica para la sostenibilidad. Por el contrario, muchos se dan cuenta de que hay pocas formas de contribuir aparte de desperdiciar menos, producir la cantidad adecuada y crear envases más fácilmente separables y reciclables.

No hay un solo fabricante que no esté trabajando para contribuir, y en drupa 2024 tendremos prueba de ello. Si bien los grandes tienen la ventaja de contar con grandes bases instaladas, ecosistemas propietarios y cierta influencia, lo que es necesario mejorar es un enfoque abierto y conjunto. Como ocurrió en el año 2000 con la iniciativa PrintCity, audaz para aquellos tiempos y hasta ahora sólo parcialmente digerida, si drupa 2024 puede desempeñar un papel, será acercar a los actores más conscientes de la sostenibilidad, haciéndolos más influyentes con grandes y pequeños. propietarios de marcas, que con demasiada frecuencia todavía deciden el precio.

Si bien drupa es sólo un evento importante entre pocos otros, como Interpack, y no se ha celebrado durante ocho años (un vacío significativo en una industria en rápida evolución), drupa 2024 se está posicionando como el principal lugar de encuentro para los generadores de valor dentro del sector impreso. cadena de valor del embalaje. Pronto descubriremos si será un punto de inflexión para la sostenibilidad.